ALMA localiza galaxias tempranas en tiempo récord
![](http://www.eso.org/public/archives/images/screen/eso1318a.jpg)
Un equipo de astrónomos ha utilizado el nuevo conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para localizar la ubicación de 100 de las galaxias con mayor formación estelar del universo temprano. ALMA es tan potente que, en solo unas horas, ha podido observar estas galaxias tantas veces como lo han hecho todos los telescopios de su tipo del mundo entero durante un periodo de más de una década.
El
estallido de nacimientos estelares más fértil del universo temprano tuvo lugar
en galaxias distantes que contenían gran cantidad de polvo cósmico. Estas
galaxias tienen una importancia clave para nuestro conocimiento de la formación
y evolución de las galaxias a lo largo de la historia del Universo, pero el
polvo las oscurece y hace difícil su identificación con telescopios de luz
visible. Para lograrlo, los astrónomos deben utilizar telescopios que observen
la luz en longitudes de onda más largas, en torno a un milímetro, como hace
ALMA.
"Los
astrónomos han esperado este tipo de datos durante una década. ALMA es tan
potente que ha revolucionado la forma en que observamos esas galaxias, incluso
cuando el conjunto del telescopio aún no había terminado de completarse, como
fue el caso de estas observaciones", afirma Jacqueline Hodge (Instituto Max-Planck de Astronomía,
Alemania) autora principal del artículo que presenta los resultados de ALMA.
El
mejor mapa que se había hecho hasta el momento de esas polvorientas galaxias
distantes se llevó a cabo utilizando el telescopio APEX (Atacama Pathfinder
Experiment) operado por ESO. APEX llevó a cabo un sondeo de una parte del
cielo del tamaño de la Luna llena [1], y detectó 126 galaxias de este tipo.
Pero, en sus imágenes, cada estallido de formación estelar aparecía como una
mancha más o menos difusa, tan amplia que cubría más de una galaxia (lo cual
podía comprobarse estudiando imágenes más precisas tomadas en otras longitudes
de onda). Al no saber exactamente cuál de esas galaxias estaba formando
estrellas, los astrónomos veían obstaculizados sus estudios sobre formación
estelar en el universo temprano.
Localizar las galaxias correctas requiere de observaciones
más precisas, y esas observaciones más precisas requieren, a su vez, de
telescopios más grandes. Mientras que APEX cuenta con una única antena de 12
metros de diámetro, telescopios como ALMA usan numerosas antenas como la de
APEX distribuidas en amplias superficies. Las señales de las antenas se
combinan entre sí y se obtiene la información como si proviniera de un único
telescopio gigantesco, tan ancho como todo el conjunto de antenas.
El
equipo utilizó ALMA para observar las galaxias del mapa obtenido por APEX
durante la primera fase de observaciones científicas de ALMA, con el conjunto
aún en fase de construcción. Utilizando menos de una cuarta parte del conjunto
final de 66 antenas, distribuidas en distancias que superaban los 125 metros,
ALMA necesitó tan solo dos minutos por galaxia para localizar a cada una de
ellas en una diminuta región 200 veces más pequeña que la amplia mancha de
APEX, y con una sensibilidad tres veces mayor. Si lo comparamos con otros
telescopios de su tipo, ALMA es tan sensible que, en unas pocas horas, logró
duplicar el total de observaciones realizadas por este tipo de telescopios.
El
equipo no solo pudo identificar inequívocamente qué galaxias tenían regiones
activas de formación estelar, sino que, en más de la mitad de los casos,
descubrieron que numerosas galaxias con formación estelar habían sido
confundidas con una sola en observaciones previas. La precisa visión de ALMA
les permitió distinguir y separar estas galaxias.
"Antes
pensábamos que las más brillantes de estas galaxias formaban estrellas con una
intensidad miles de veces mayor que la de nuestra propia galaxia, la Vía
Láctea, corriendo el riesgo de autodestruirse. Las imágenes de ALMA revelan
múltiples galaxias, más pequeñas, formando estrellas en tasas más
razonables", afirma
Alexander Karim (Universidad de Durham, Reino Unido), miembro del equipo y
autor principal de un artículo paralelo a este trabajo.
![](http://www.lostiempos.com/vida-y-futuro/ciencia-e-innovacion/ciencia-e-innovacion/20130424/media_recortes/2013/04/23/451816_pq.jpg)
Pese
a la precisa visión de ALMA y a su sensibilidad sin competencia, los
telescopios como APEX aún tienen una importante misión. "APEX puede
cubrir un área muy amplia del cielo más rápido que ALMA, por lo que resulta
ideal para descubrir estas galaxias. Una vez que sabemos dónde mirar, podemos
usar ALMA para ubicarlas con exactitud", concluye Ian Smail
(Universidad de Durham, Reino Unido), coautor del nuevo artículo.
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